La presbytie est définie comme une perte de l’accommodation responsable d’une baisse de l’acuité visuelle de près. Le cristallin est l’organe de l’oeil qui permet l’accommodation, c’est à dire la mise au point pour voir de près. Lors de l’effort accommodatif, lié à la contraction du muscle ciliaire, le cristallin se déforme et augmente son pouvoir optique, donnant à l’oeil la capacité à focaliser sur la rétine les rayons lumineux provenant de l’objet fixé en vision de près (livre, téléphone portable, etc.). Le cristallin est très souple à la naissance; mais cette souplesse se réduit au fur et à mesure que le temps passe. Vers la quarantaine, la capacité du cristallin à se déformer devient insuffisante pour permettre de voir nettement les objets situés en deça de la distance de lecture (35 à 40 com). Le jeune presbyte tend à « allonger les bras » pour placer le texte lu à une distance où le cristallin peut encore accommoder. Cette distance grandit progressivement, ce qui oblige rapidement le presbyte (alors généralement âgé de 43 à 45 ans), à porter des verres correcteurs » de près », ou ajouter une « addition » à ses verres correcteurs de loin (verres bifocaux, ou verres progressifs). La puissance de l’addition est au départ de 1 Dioptrie environ. Vers la soixantaine, la capacité d’accommodation est quasi nulle. La puissance des verres correcteurs (ou de l’addtion) est proche de 3 Dioptries.
Il est crucial de bien comprendre que la presbytie résulte de la perte d’un mécanisme dynamique. La myopie ne protège pas de la presbytie; un myope de la cinquantaine bien corrigé pour la vision de loin ne verra pas mieux de près qu’un non myope du même âge. La différence entre ces deux sujets est que lorsque le myope n’est plus corrigé pour la vision de loin, il peut voir de près . L’oeil myope est un oeil « réglé » pour voir net à une distance rapprochée; quand la myopie est comprise entre 2 et 4 Dioptries, la plage de vision nette est comprise entre 30 et 50 cm environ, ce qui permet de lire confortablement (à condition de ne pas porter la correction de loin). En cas de myopie forte (ex : -8Dioptries), la vision de près nette est située à 14 cm de l’oeil, ce qui n’est pas très pratique pour la lecture prolongée. La correction de la presbytie fait l’objet de nombreuses techniques de chirurgie cornéenne, et cristallinienne (implants multifocaux, monovision,etc.). Il n’existe pas de méthode universelle pour la correction (compensation) de la presbytie; la meilleure technique sera proposée en fonction de nombreux paramètres (âge, correction de loin associée, motivation, activités, présence ou absence d’un début de cataracte, etc.)
