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Un article publiée il y a quelques jours sur le site de la prestigieuse revue Nature rapporte les résultats intéressants de l’utilisation d’une molécule appelée Lanosterol comme piste à explorer pour un futur traitement médical de la cataracte, première cause de cécité dans le monde (Zhao et coll. Lanosterol reverses protein aggregation in cataracts. doi:10.1038/nature14650).
Le cristallin est un organe dont la simplicité apparente de la géométrie globale et de l’aspect (une simple lentille transparente) dissimule un défi physiologique: être souple (pour la mise au point en vision de près, l’accommodation), transparent (pour laisser passer la lumière et la focaliser vers la rétine)… et surtout conserver ces propriétés malgré les outrages du temps. La presbytie est le résultat d’une réduction progressive la souplesse du cristallin, et la cataracte découle de la diminution de sa transparence: le cristallin n’est plus assez clair. L’ophtalmologiste dispose de moyens d’examens direct (lampe à fente) et objectifs pour évaluer la transparence du cristallin.
Pour être transparent et laisser passer la lumière sans trop l’absorber et la diffuser, un tissu biologique (cornée, cristallin, vitré), doit posséder certaines propriétés structurales, qui ont comme point commun la régularité de l’agencement des cellules et de la matrice extracellulaire qui le composent. Les structures dites cristalliniennes sont transparentes à une grande partie de la lumière visible car elles sont constituées de molécules qui présentent une disposition régulière, quasi géométrique. Ces structures présentent généralement une grande rigidité (ex ; quartz). L’eau est transparente à la lumière visible, et certains milieux biologiques (ex :vitré) sont très aqueux.
Dans le cas du cristallin, qui est constitué d de cellules riches en protéines dites cristallines, la transparence est le fruit d’un agencement régulier et ordonné de ces protéines et des corps cellulaires, qui possèdent également des propriétés élastiques permettant au cristallin de se déformer, du moins chez les sujets n’ayant pas atteint l’âge de la presbytie totale. Tout phénomène d’agrégation protéique résulte en une perte de la régularité de cette matrice et une réduction de la transparence, avec une augmentation de la diffusion (dispersion) lumineuse, dont résultent les symptômes visuels de la cataracte: voile, éblouissements, etc.
Les travaux de l’équipe de Zhao suggèrent que le lanosterol pourrait réduire les phénomènes d’agrégation protéiques constitués au sein du cristallin, donc accroître la transparence de celui-ci, …ce qui revient à réduire le phénomène de cataracte!
Le lanosterol est une molécule fabriquée par la « lanosterol synthase », et est impliqué dans le cycle de synthèse du cholestérol. Le Lanonsterol n’est toutefois pas une forme de cholestérol, et cette molécule est amphipatique: elle présente un pôle hydrophobe, capable d’adhérer à des frangements protéines, et un pôle hydrophile. Cette particularité lui confère des propriétés « détergentes », un peu comme les savons, et pourrait expliquer son action physico-chimique au niveau des agrégats de protéines du cristallin qu’elle pourrait conduire à se re-solubiliser.
Ces résultats encourageants ont été observés sur des modèles in vitro animaux, mais également chez des chiens in vivo, ce qui permet de nourrir l’espoir d’une efficacité thérapeutique chez l’homme, qui reste aujourd’hui à démontrer, mais dont on peut gager qu’elle fera l’objet de nombreux travaux de recherche à venir. A ce jour, le seul traitement efficace pour traiter une cataracte demeure la chirurgie, qui consiste à retirer le cristallin et le remplacer par un implant.