En dehors de certaines causes particulières responsables d’une cataracte d’installation rapide (ex : traumatisme), la perte de la transparence du cristallin se fait progressivement et les signes visuels apparaissent progressivement, même si la prise de conscience par le sujet atteint de cataracte débutante peut s’en faire de manière subite. On retrouve habituellement la sensation d’une gêne, parfois intermittente (car liée au diamètre de la pupille de l’iris, qui régule la quantité de lumière qui pénètre l’oeil en fonction de la clarté ambiante). Le plus souvent, un seul œil semble atteint, la cataracte étant rarement parfaitement symétrique entre les deux yeux. La réduction du pouvoir de distinguer les détails à contre jour est également un signe précoce (et lié à la diffusion lumineuse accrue par les opacités du cristallin). Cette diffusion est également à même de provoquer des éblouissements lors de la conduite nocturne (phares des véhicules à contre sens). A ce stade, l’acuité visuelle peut être conservée (10/10). Le diagnostic de la responsabilité de la cataracte se fait par la conjonction de l’examen biomicroscopique de l’oeil par un ophtalmologiste. L’examen biomicroscopique permet de déceler des opacités cristalliniennes, et d’en noter l’emplacement et l’importance. En cas de doute, ou pour quantifier la diffusion lumineuse, il existe aujourd’hui un examen objectif appelé aberrométrie par double passage. Un faisceau de lumière laser infrarouge est émis et parcourt un aller/retour dans l’oeil examiné. En cas de perte de la transparence des milieux, la lumière subit une « dispersion », et cette dispersion est analysée en collectant la lumière réfléchie à la sortie de l’oeil (instrument OQAS). Un examen normal ELIMINE la présence d’une cataracte symptomatique et évite une opération inutile (la chirurgie est le seul traitement efficace de la cataracte).