Phénomène optique lié aux propriétés ondulatoires de la lumière. La diffraction survient quand l’onde lumineuse traverse une pupille ou rencontre un obstacle de petites dimensions. Ce phénomène peut être utilisé pour concevoir des optiques particulières: les optiques diffractives (ex : implant diffractif bifocal pour la chirurgie de la cataracte).
La diffraction est caractérisée par une déviation des rayons lumineux par rapport à la direction prévue par l’optique géométrique. La diffraction s’observe dès qu’un front d’onde lumineux rencontre un obstacle qui ne lui est pas complètement transparent. Elle découle de l’aspect ondulatoire de la lumière, et peut être interprétée comme un phénomène d’interférence intéressant un nombre infini d’ondes. Le bord de la pupille irienne est la principale source de diffraction pour la lumière qui contribue à la formation de l’image rétinienne. En optique géométrique, un œil optiquement parfait possède un stigmatisme rigoureux ; l’image d’un point est un point, où se rencontrent tous les rayons propagés à travers l’œil En optique ondulatoire, la diffraction limite la qualité optique de l’œil, et ce d’autant plus que le diamètre de la pupille est petit (myosis). En l’absence d’aberrations optiques, la diffraction provoque un élargissement de la tâche focale rétinienne, qui devient plus large que l’image d’un point source. Ainsi, l’image d’un point n’est jamais un point ; mais une tâche qui correspond à un « étalement » lumineux. En plus de l’incontournable diffraction, cet étalement peut être accentué par la présence d’aberrations optiques. Il existe une fonction qui permet la représentation de l’étalement de l’énergie lumineuse correspondant à l’image d’un point source sur la rétine : la fonction d’étalement du point (FEP), plus communément désignée sous l’acronyme PSF (Point Spread Function). En plus de permettre le calcul de la résolution théorique maximale des systèmes optiques (dont l’œil), l’étude de la PSF et son utilisation pour simuler l’image rétinienne d’un motif plus complexe qu’un simple point revêtent une importance particulière dans certaines circonstances cliniques.
